第一章 铁打的闯军流水的首辅
一**一年六月，大明崇祯十四年，南阳城外。
骄阳似火，大地渴喘。一位中年汉子，骑一匹高头大马，头戴汉阳帽，身着红披风，一脸豪气。他对面是八万将士，八万手持刀枪剑戟、阵容齐整的农民。队伍一眼望不到边，将南阳城团团围住。此人便是闯王李自成，他率领农民军围困南阳一月之久。南阳周边的五座县城，已被闯军攻破，官绅豪族俱遭劫掠一空。今日，他将发起总攻。众人寂静无声，等待闯王下达攻城命令。
“众将士听令：刀枪要见血、人马要出汗。朱家王朝的民脂民膏尽在城内，坐等我们去拿！嗟尔大明，气数已尽！”
李自成一勒缰绳，身下坐骑长啸一声，前蹄高高跃起。李自成拔出大刀，向南阳城方向作势一砍。刀锋仿佛能越过长空，将整座城池一劈两断。
“气数已尽！气数已尽！”闯军一遍一遍的喊着，声浪如狂风震雷，响彻天际。鼓声阵阵擂起，各军密密麻麻、黑压压的人头如蚂蚁一般，向南阳城四座城门开进。城内守军不待闯军抵近，箭矢齐射，一时喊杀声大作。闯军不顾伤亡，蜂拥向城门攻去。
农民军集中所有投石机、攻城锤，攻击南城门。巨石猛烈撞击城墙和城门，砖石的城墙身被撞碎，一处处剥落。木制城门如何抵挡得住，早被撞破。官兵有防备，门洞内堵满塞门刀车，一把把尖刀插在木制载车上，刀口朝外。闯军士兵要进去，便如同上刀山般艰难。
一队闯军敢死队，躲在攻城锤里面，推着攻城锤冲向门洞。他们不顾城墙上官兵的弓箭、石块乱飞，抵近塞门刀车。闯军向刀车扔出十几个陶罐。陶罐内塞满火药，点着引信，被当作土制火炮，扔到门洞里。闯军迅速倒推攻城锤，回到安全地带。
“轰轰——”几声巨响和火光过后，南城门冒起一阵黑烟。城门口塌陷一大块，塞门刀车被炸的稀烂。
“冲啊——”闯军大部队冲进南城门，向城内杀去。
李自成望见南城门得手，笑对身边的谋士宋献策说道：“大明城池不过尔尔嘛！”
宋献策也笑道：“那是闯王指挥有方！换作张献忠那个棒槌，还不得碰的头破血流啊。”
“哈哈哈哈——”李自成开怀大笑，“嗯，最后那句口号，确实带劲！崇祯小儿，怕要吓的尿裤子喽！不愧是军师啊！”两人互相吹捧一回。李自成向传令官下令：
“赶紧找到刘忠敏，命他将唐王府团团围住，不可放走一人。天下百姓忍饥挨饿，养活老朱家两百年。今天老天爷派我李自成出马，问这帮硕鼠算总账！”
传令官得令策马奔驰而去。大将军刘忠敏已经夺取南城门，正在城门外指挥部队有序进城。他得到闯王命令，马上调集重兵赶往福王府。拿下王府，收缴老朱家的万贯家产和存粮，南阳战役才算成功。空费军士、粮食和辎重的胜利，农民军才不高兴干。
一**一年七月，大明崇祯十四年，北京紫禁城太极殿。
崇祯皇帝朱由检坐在朝堂之上，听取文武百官商议国事。李自成攻破南阳，杀唐王朱聿镆。消息传到北京，朱由检龙颜大惊。当然最近五年，崇祯皇帝一再被国事震惊。震惊指数一次比一次高，龙颜指数一降再降，已是人比黄花瘦。好在朱由检练出极高的抗击打能力，见怪不怪了。大明皇帝搞不清楚，自己如此勤政节俭，龙袍补丁加补丁。一日三餐两素一荤，虽批阅奏章至深夜，亦从不吃夜宵，以免宫中劳师动众。
国事还是日渐糜烂，李自成、张献忠两大贼军渐成气候，各地刁民纷纷举事遥相呼应。关外满清铁骑时时侵扰，明军屡战屡败，严重威胁京城安危。他思来想去，不敢怪老天爷，只能怪这届百姓不行。百姓不能更换，崇祯帝便频繁更换阁臣，希望能出现一个张居正那样的人物，帮他力挽狂澜。十三年间皇上更换四十多位首辅，如同海选一般，比选妃子还勤。流水的首辅中唯有温体仁颇为对胃，做的时间较长。温首辅回馈崇祯知遇之恩，大展拳脚。他对大明的主要贡献有：冤杀袁崇焕，罢斥贤臣；向农民加收赋税，帮助农民起义军迅速扩大群众基础。
温阁老当政期间，朝政越发败坏。民间谚云：“礼部重开天榜，状元榜眼探花，有些惶恐；内阁翻成妓馆，乌归王巴篾片，总是遭瘟（温体仁）。”崇祯皇帝终于不满，或许“温”字确实带来霉运。两年前将温体仁罢官，后者不久亡故。
本月的内阁首辅是杨嗣昌——因首辅更换实在太快，按年说已不够用。杨阁老絮絮叨叨说了半天，目的无非把南阳失守的责任推给兵部尚书熊文灿。熊尚书人在武汉，正亲率官兵清剿张献忠，无法与杨嗣昌当面锣对面鼓辩驳。按说李自成攻陷河南南阳，与身在湖北的熊文灿没啥直接关系，可杨嗣昌有他的神逻辑：
“陛下，兵部尚书熊文灿去年本可彻底剿灭张献忠，可他力主实施招抚，听信张贼花言巧语，同意其投降。致张贼保存实力，骗取朝廷饷银十万两。今年五月张贼恢复元气，重新造反。湖北告急，老臣不得已命河南官兵南下支援熊文灿。如此则南阳守卫空虚，为闯贼乘机攻破。”
皇帝掏出龙袍里的西洋怀表看一下时间，问道：
“杨嗣昌，你说了一小时十三分钟，结论呢？”怀表是欧洲法郎西人所赠，崇祯皇帝自己绝不肯花银子买如此奢侈之物。虽然，为了配得上这块怀表，内务府花费五千两银子，特意为皇上打造一条蟠龙金链子，以防圣上取放怀表时不慎掉落。总管太监知道朱由检的节俭脾气，推说金链子是法朗西人一并送的，皇上坦然接受。
杨阁老弯腰躬身道：“启奏陛下，臣以为追根溯源，兵部尚书熊文灿难辞其咎！宜立即革职查办！”
朱由检听杨嗣昌一面之词，迁怒于熊文灿。他心里虽深以为然，不便立即下钧旨。又征求与杨嗣昌同为阁僚的吏部尚书周延儒的意见：
“周爱卿，你有何意见？”
周延儒恭恭敬敬的回道：“陛下，杨阁老所说不无道理。熊文灿剿抚失措，致使张贼死灰复燃。如此误国误民，辜负皇上信任，熊文灿难辞其咎，须论罪处死。”
周尚书说出论罪处死四字时，朝堂上一片安静。杨嗣昌很满意周延儒的话。早朝前杨嗣昌与周延儒通过气，表示南阳失守皇上一定会追究责任，熊文灿**中原三省剿贼重任，当担首责。将他拉下马顺理成章。周尚书满口应承，表示同意拿下熊文灿。熊尚书与周延儒同为东林党人，不过杨嗣昌得势后，东林党人对皇帝的影响力大不如前，同为阁臣的周延儒也得看杨首辅的眼色行事。
首辅杨嗣昌深谙官场生存之道。身为一品大员，迎合皇上的心思永远是排第一位的，千万别去管对错。其次，要有揽功诿过的本事，将别人的功劳说成是自己的，将自己的过错推却给别人，关键是得说的皇上相信，这是见功力的。南阳之败，杨嗣昌需要一个替罪羊，好给皇帝一个交代。黑锅只能落到熊文灿头上。这会周延儒嫌事不够大，说出要定熊文灿死罪的话来，大大超出杨嗣昌的预料。杨嗣昌本来只想定他一个革职查办罢了。他把周延儒的话当作与熊文灿的切割，故意落井下石以求自保。
“不过——”周延儒停顿一下，继续低着头说道。杨嗣昌听他话锋一转，觉得意外，这周延儒不会变卦吧？
“臣以为河南闯贼一向猖獗，首辅杨嗣昌不顾南阳安危，抽调官兵驰援熊文灿，中了李、张二贼的调虎离山计。杨嗣昌不懂军事，胡乱指挥，罪实难逃！请皇上明鉴！”
周延儒一字一句如同刀子，刀刀扎向杨首辅。朝堂上顿时热闹起来，群臣议论纷起。杨嗣昌后背一凉，心中骂道：好你个两面三刀的周延儒，刚才故意把熊文灿往死里整，原来是想祸水东渐，引到自己身上啊。
“周延儒信口雌黄，是非不分，请皇上明察！”杨嗣昌瞪一眼周延儒，恨的牙根疼，他必须得为自己申辩。周延儒仍然躬身低头，一副温良恭俭让的模样，没有抬眼看杨嗣昌。周尚书很会揣摩崇祯的心思，他不会无缘无故向首辅开炮，更不敢打无准备之仗。
昨日下午，崇祯单独召见周延儒，询问他对天下大势的看法。周尚书先说一通：
“皇上英明神武、勤政爱民，实乃中兴之主。为天下人所仰望、爱戴。”
“朕不是问你对我怎么看，对天下大势，你有何见解？”朱由检打断周延儒道。
周尚书说了一通儒家大道理，觉得攘外必先安内，满清是异族，犯我神州只会激起百姓的爱国热情，皇上不必多虑。李自成、张献忠二人才是心腹大患，要与皇上抢夺天下。朱由检点点头，说道：
“你这番话是有道理，只是不是你的意思，拾人牙慧罢了。看来你们受杨嗣昌的影响很深啊。”崇祯意味深长的说道。
周延儒一听此话，赶紧惶恐不安的下跪磕头。他知道阁员结党是皇上的大忌，会动摇皇权安稳，这事弄不好要掉脑袋。从皇宫回到家里，周延儒寻思崇祯是不是想动一下杨嗣昌？晚上他又打听，刑部尚书杨仁化、左都御史颜焕章先后被单独召见。按照以往惯例，单独传召刑部**、督察院**，这是皇上换股肱大臣的节奏啊。周延儒结合下午面见皇上的感受，猜到十有八九杨嗣昌的首辅到头了。眼见有一个再次成为首辅的机会，周尚书当然要把握住。他要主动替皇上开头炮，迅速与杨嗣昌划清界限。尽管这个首辅的阵亡率极高，他还是要冒险一试，故此周延儒才有刚才一番话。
“颜焕章何在？”朱由检问道。
“臣在！”左都御史颜焕章出列答道。
皇帝不动声色，缓缓问道：“两位阁臣的话你都听到了，你说朕该听谁的？”
“启奏陛下，杨嗣昌屡犯大错，前有卢象升卢大人因他胡乱指挥，寡不敌众为清军围杀，致有巨鹿之败。今又有南阳之败，闯贼、献贼气焰越发嚣张。杨嗣昌一味结党营私，把持朝政，蒙蔽圣听。朝臣弹劾杨嗣昌的奏章汗牛充栋，他压住不报。臣恳请皇上圣裁，罢免杨嗣昌首辅之任，交有司议罪。”
杨嗣昌听得汗如雨下，双腿颤栗。他明白过来，今天是皇上搭台，叫群臣唱戏，弹劾他杨嗣昌啊。昨天晚上他还梦想拿熊文灿顶罪，自己又可安然度过。今日风云突变，真是伴君如伴虎啊！
崇祯仍然不表态，刑部尚书杨仁化出列说道：
“臣附议！请皇上罢免首辅杨嗣昌，交刑部议罪。”
他身后几个官员一齐说道：“臣等附议！”
朱由检从龙椅上站起来，装作众议难违的样子，向低头躬身，战战兢兢的首辅大人撇了一眼，说道：
“朕没想到众爱卿对杨阁老意见如此之大，杨阁老，你需要好好反思。”
杨嗣昌急忙跪下磕头道：“臣知罪！臣知罪！”
接下来皇上一锤定音：“传朕旨意：杨嗣昌身为首辅，不思良谋，结党营私，屡犯大错，致军国大事不可收拾。即日起革除杨嗣昌一切职务，交由锦衣卫下诏狱审理。熊文灿放纵贼寇，资敌复生，罪不容诛，下诏处死！退朝！”
满朝文武山呼万岁，目送皇上回宫。三日后，圣旨下达，周延儒擢升中极殿大学士加太子太师，第二次担任首辅。东林党人时隔一年，再次回归权力中枢。
