第三章 粉墨登场的大人物
前面说到石城，它是坐落在湘西北地区澧水岸边的一座小县城，城区依山傍水，一条弯弯曲曲不太宽敞的青石街道沿着河岸自东向西延伸，中间衍生出许多狭窄小巷，横七竖八，互相贯通。街巷两边排列着大大小小的店铺，张罗各种营生，分门别类，不一而足。
石城毗邻湘西，是个以土家人为主要族裔的少数民数地区，因而县城的房屋和各种建筑也都极具土家特色。靠近河岸一侧，大多依据地形建有许多高矮不一、参差错落的吊脚楼。楼上人家凭水而居，在临河的晾廊上伸出许多长长的竹竿，晾晒着千姿百态的印染花布和青蓝紫绿的土布衣裳，看上去别有一番景致。
石城虽小，却也出过不少风云人物。
其中，“阅边大人”的故事在民间流传甚广。据传，石城人覃远琎，字玉次，自幼聪颖顽皮，后发奋读书，于咸丰二年间中了进士，咸丰六年获任赴广西，奉旨阅边，镇守南疆。因常年奔走边关，积劳成疾，七十岁时卒于广西任上。消息传出，人们为之悲痛，当地土民尊覃为“雄边玉帅”，朝庭更敕增其为光䘵大夫。
其后，有著名教育家、文学家阎镇珩，不图虚荣，执教授徒，著述等身，被世人传为佳话。民国时期，辛亥革命先驱林德轩曾讨袁护法，后追随孙中山，毕其一生，51岁便英年早逝，南京政府为其举行国葬，并追封陆军上将。
石城出人物。有些人物对于整天忙于生计的市井小民来说，其名号功绩或流传于街肆，或见诸于史料，妇孺皆知，茶余饭后也可娓娓道来，做一些谈资。而有些人物却天生不遭人待见，时常令人谈虎色变，惟恐避之不及，若有哪个不巧遇见，必定千方百计躲得远远的，生怕一个不小心得罪了对方，给自己惹来麻烦甚而是杀身之祸。后一种人物，就是千百年来历朝历代都无法根除的土匪。
石城在地理位置上虽已偏离湘西的范畴，但与整个湘西却山水相连，渊源颇深。境内主要山系与武陵山脉一脉相承，横穿县境的澧水河更是发源于湘西腹地。
湘西地区多为深山老林，族群集聚，民风剽悍，自古出土匪。而位于湘西北的石城县，民众多是武陵蛮夷，土王后裔，自然也不例外。其中名气最大最响亮的头面人物，当属几大土匪天王。
就在澧水下游的津市、澧州各县获得解放的头一天，古老的石城还是一如既往，风平浪静。
一大早，县城河边的官码头上，有一艘从下游开上来的小火轮正缓缓靠近。
“嘟！嘟！嘟——！”
几声汽笛过后，轮船顺利靠岸。
船首站着几个衣着不凡的客人，一个个大有来头。他们就是刚被宋希濂拉拢收编，从常德接受委任回来的几大著名匪首。最前面一个趾高气扬的黑脸汉子叫陈次之，身材高大，体态结实，穿着件府绸对襟短褂，腰扎一条宽皮带，面前斜插着一支亮晃晃的左轮手枪。这人是县长陈孟之的胞弟，长期在湘鄂交界的虎坪山一带纠集势力，呼风唤雨，为所欲为，号称“西天王”。
陈次之的旁边，站着一个体型健硕、穿一身土家便装的中年汉子，留着寸头，方脸无须。此人名叫舒巴子，是陈氏兄弟的外甥，也是长期横行于湘鄂西一带的狠角色，早年当过乡丁，干过团总，多次和时任保安团团长的反动武装头目罗效之狼狈为奸，联手追击过**领导的红军队伍。在常德的收编大会上，被宋希濂委任了一个少将副师长兼第一旅旅长的官衔，有点眼高手低，自命不凡。
在他们俩人的身后，还跟着一个人，身材修长，一张白长脸略显清瘦，穿一件体面的竹布长衫，头戴白色凉帽，手拿折扇，不卑不亢，象个教书先生。此人名叫卢宗汉，出身于石城南乡。别看他外表斯文，实则狡诈多疑、内心老辣，手下掌管着一千多人枪，对外号称自卫军。明眼人都晓得，他那些人实则都是些挂羊头卖狗肉的货色，长期欺压百姓，横行乡里，无法无天，与土匪没什么两样。因而卢宗汉也得到了一个“南天王”的外号。
三个人下船上岸，几个随从拎着行李包裹，亦步亦趋，紧随其后。
码头上，有一个人已等候多时。他叫周国卿，绰号“周矮子”，穿一身保安团制服，腰挎小手枪。看见陈次之一伙下船上岸，迎上前去，拱着手嬉皮笑脸：“哎哟哟，周某荣幸欢迎各位司令加官进爵，凯旋归来！”
这是一种客套，也是一句奉承话。要是放在平常，谁听了心里肯定受用，必然眉飞色舞，显摆一番。但此刻，陈次之等人心里却象打翻了五味瓶，一言难尽。原来，宋希濂大张旗鼓收编土匪和地方武装，给陈次之和卢宗汉等人也都委以旅长等职，却都是做些表面功夫，除了混两顿吃喝，一无装备，二无军饷，更无令人神气活现的制服军衔，纯粹就发一张委任状，说得难听点，就是一张废纸，屁用没有。
陈次之见周国卿看着自己，一脸困惑之色，便用一贯的粗声大气对他嚷嚷：“周矮子，别瞎琢磨了，这次收编大会，你和向财东没去也罢！你们俩，好歹还穿着一身狗皮，在老百姓面前还能威风威风。可宋希濂把我们诳到常德转了一圈，什么狗屁加官进爵，全是他娘的空头支票！”
舒巴子和卢宗汉跟着陈次之，阴沉着脸，都不言语。
看样子，满心欢喜的跑了一趟常德，却空手而归，几个人心都有些耿耿于怀。
陈次之向来是个大嘴巴，拍着周国卿的肩膀，继续嚷道：“周矮子，你和向团长倒好，不去开那个鸟会，在家吃香喝辣，我和舒司令、卢司令可都饿得不**样了。哎，你狗日的有没有给我们安置点东道啊，啊？”这家伙粗鄙惯了，开口就少不了几个脏字儿。
周国卿是保安团的团副，平时接触三教九流各色人等，早就混成了个人精，心里正冷嘲热讽这几个人以为常德之行能捡个宝，哪知扫兴而归，还把自己身上的保安制服说成是狗皮，就有点儿不太高兴，却又不敢表露出来。见陈次之岔开话题，也不与他计较，笑眯眯地堆起一脸横肉，打着哈哈：“陈司令，早知你们旅途劳顿，陈县长已经把东道置办好了。”招呼舒巴子和卢宗汉：“两位司令，请！”
