第四章 探花第易主乡试考落榜

人到弯腰树不得不低头，敬梓生来傲骨铮铮，侠肝义胆，叶姑娘深陷囹圄，他不能眼睁睁看着叶姑娘跳进火坑。五十两银子不是小数目。身边亲戚文友搜罗个遍，也难以凑足这个

数目。回想世代荣华，今却落魄郁闷。急得没法只得委屈请求盐商老派。

盐商行坐落襄河码头四合院内，走到近前，门丁嚷道：“商行重地，闲人免进。”敬梓道：“我找派老板。”门丁道：“派老板公务出去。”敬梓坐在台阶上静心等待。里面走出一人，门丁嚷道：“狗襄理这儿有人要找派老板。”那人走过来，敬梓认出正是乞丐四狗。今非昔比，今日的四狗不似先前的叫花子，长袍马褂，净袜皂靴，脑后的**梳理油光水滑。四狗不说话，敬梓差点认不出来。

四狗道：“这不是吴家大少爷吗？”敬梓惊讶道：“四狗你怎么在这儿？”门丁答道：“四狗是商行的襄理，派老板不在，和他说话一样。”

今非昔比，鸟枪换炮，四狗派头十足把敬梓讓进自己的办公室，沏上一杯上等的好茶。情不自禁唠叨一句：“天道有轮回，风水轮流转。想不到咱四狗和吴少爷还会掉个儿。”敬梓回一句：“小人得势。”不予理睬。

四狗问：“吴少爷无事不登三宝殿，找派老板有何事，莫不是借钱吧。”敬梓低头喝茶，装作没听见。四狗接道：“如是借钱和我说一个样，派老板的家四狗能当一半。”敬梓抬眼看看他，不屑一顾。四狗道：“我说的是真话，四狗不仅是襄理还是盐行的股东。”

时来运转，鸿运当头，拦都拦不住。也该四狗踩上狗屎运。那天四狗和往常一样，在襄河码头和一帮叫花子打闹，一位商人打扮的人把四狗叫到跟前，未开口先甩给他一包吃食，四狗精明，外地商人有求于他，乖顺凑上前：“无功不受绿，需要帮忙的话只管说。”外地人问了些全椒当地风土人情，还有集市情况。听说整个小城还没一家商行，外地人高兴说道：“这趟没有白来，扬州到全椒水陆交通便利，商贸**。开家商行盘活江淮。”就这样四狗傍上派老板，派老板也需要四狗这样当地人打点。两人一拍即合，“扬椒”盐行在爆竹声中，悄无声息开张营业。派老板批零兼营，让利销售。四周的商家蜂拥而至，生意兴隆。

四狗看着眼红，他毛估着粗略算过，日进斗金不算过分。这等暴利的商行，他要挤进，占领一席之地。他要加入参股。派老板讥讽：“参股需要本金，你一个要饭花子能拿出银子吗。”四狗不愿放过千载难逢的机会，于是他把目光盯上迂腐孤傲，书生气十足的吴大少爷。探花第接二连三的事情发生，送走二老，祖产析分，陶氏一气之下散手人寰，敬梓失去内贤助，丢失魂魄，整个精神支柱瞬间垮塌。人也彻底变样，行尸走肉，只剩下一副驱壳。说话絮絮叨叨，心不在焉。做事更是丢三落四，前记后忘。分财产得到为数不多的银子，他用作妻子的丧葬费。丧事料理清楚后，结账的时候，怎么翻箱倒柜，就是不见那封银子。他记得清楚楚压在床头柜的箱底，头天晚上只有四狗一人陪同，临晨实在熬煞不住睡一会。他问四狗，四狗怎么会承认，一口咬定，好心办坏事，守夜陪伴，倒招引来祸事，说不清辨不明。哪庙都有屈死鬼，他比窦娥还冤枉。

敬梓不愿牵涉大伙，报案官府。哑巴吃黄连，只得往肚里咽。吴擎金榘断定四狗，除他没第二个人。要他报官，查清事实。敬梓此刻大少爷的秉性呈现，不就一封银子吗，何必惊动官府，闹得鸡飞蛋打，街坊四邻不安。

四狗轻而易举得了五十两银子，遇着派老板，他看到盐业的暴利，千方百计削尖脑袋挤进。派老板说要当股东，得要拿出银子参股入股。没有银子入股，只能当襄理。四狗把那封银子拿出。派老板惊讶掉出下巴，一个叫花子怎么会有这么多银子？四狗低声说：“英雄不问出处，你管的那么多。一家有钱的商贩不愿出面，委托我做经纪人。”派老板想想也对，商人认钱不认人。再说拉进四狗的入股，商行里的事也会便当些。

四狗既是股东，又任襄理，还是本地人，人头熟悉，乡情清理，办起事少走许多弯路。穷人乍富，挺胸撅肚。长衫马褂穿上，一顶瓜皮帽罩住额头。人是衣服马是鞍。打扮一番还真有那么回事。

四狗回到自己的案桌前，翘起二郎腿：“有什么事只管说，扬椒盐行，四狗不敢说百分百当家，起码有一半的权力。”敬梓想了想还是不好意思张口，堂堂探花第的大少爷，怎能张口向一个叫花子借钱。

这时派老板赶回，一见吴家大少爷难得登门，急忙嚷道：“怎不请吴大少爷去会客厅，好生招待。”

寒暄一番后，敬梓吞吞吐吐说出来此的目的。派老板道：“小事一桩，商人成天就是和钱打交道，要多少？”敬梓说出数目，派老板吩咐账房取出银子。四狗补充一句：“派老板的银子可是印子钱，利息高的很。”敬梓犹豫一下。派老板道：“吴大少爷有探花第做担保，这点小钱算的什么。”敬梓想到叶姑娘，救人要紧。先解决眼前难关再说，顾不得考虑后果。签字画押，拿起银子就走。

紧赶慢赶还是迟来一步。舅舅说：“叶姑娘被牙婆带走。”说着朝自己脸上扇耳光。“我不是人是畜生，罪孽深重，对不起老姐和姐夫。”敬梓不愿听这些屁话，马后炮良心谴责，当初干什么的，竟然忍心把外甥女买给牙婆。秦淮河什么地方，那是人间的炼狱，女孩子一旦进入，这生这世生不如死。

敬梓愤愤碎口吐沫，骂道：“畜生不如。”他雇佣一艘快船，沿河直下，跟后追赶，追上秦淮河边才遇着牙婆，牙婆说叶姑娘已经被秦淮河上的老鸨接走。敬梓不死心，直接来到淑红院，见着老鸨要赎人。老鸨不承认，百般抵赖。将他赶出。

敬梓想到清白善良的叶姑娘，要在魔窟般的淫窝里苦度一生，心有不甘万分悲痛，想尽办法一定要将叶姑娘救出。他在淑红院大门外苦苦等候，机会终于来临。天近晌午，淑红院的偏门打开，一个小姑娘珊珊走出，走到拐弯处，敬梓拦住，说明缘由。小姑娘摇头否认不知道这回事。敬梓苦苦哀求，说是自己的表妹被人贩子骗卖到淑红院，请她一定帮忙。姑娘名叫红宝，也许同病相怜，起了恻隐之心，答应帮忙。敬梓千恩万谢。

第二天传出消息，淑红院确实新买进一个小姑娘，师傅正在受训。敬梓再次找到老鸨，坚决要赎人，不然去官府报案。被逼到死角， 老鸨才说：“叶姑娘人美才艺高，能歌善舞。她看人不会走眼，将来定是棵摇钱树。”事实确凿，证据牢靠。老鸨不得不放人，赎金翻个跟头。

救出叶姑娘，当她知道用印子钱救出。又感动又气愤：“你好糊涂，印子钱能借吗，利滚利驴打滚。吴家的探花第，不用多长时间，就变成派老板的私宅。”

敬梓笑道：“钱财身外之物，把你救赎出来，再多的银子也值得。”叶姑娘悲痛道：“印子钱能借的嘛，万劫不复的火坑。探花第只怕不久，改换门庭。”

叶姑娘安全回来，敬梓污名化。编造得有鼻子有眼。说他去秦淮河嫖娼，和一个妓女产生感情。不惜重金，将妓女赎出。真是家门不幸，生了个这么个不争气的败家子。

一旦进入圈套，背上印子钱。。派老板原形毕露，逼债上门。“不是看不起吴大少爷，探花第不是先前的名门望族，徒有虚名。析产之后，你只分的得这座老宅。丧葬费拿不出，又被你抵押出去，基本就是穷光蛋。你准备拿什么偿还？”敬梓张口结舌。一分钱逼死英雄汉，一时真想不出好办法。四狗接话：“我倒有个办法，大少爷搬到老宅后院的偏房居住，把老屋捣腾出来，租赁给杨椒盐行，房租用来抵押。”

敬梓被逼到死角，明知派老板和四狗狼狈为奸，一个装红脸一个装白脸，一唱一和演双簧，设圈套让她钻。除此而外，别无选择。

敬梓被逼无奈，只得行此下策。

探花第一进朝东的三间。左边一个楼，便是皇帝赐书而特建的赐书楼，两座花坛。石榴树开得正艳。“一朵花开千叶红，开时又不藉春风。若教移在香闺畔，定与佳人艳态同。”合面又是三间敞榭，横头朝南三间书房后，一个大荷花池，池上搭有一条桥。过去又是三间密屋，敬梓读书之处。石榴和牡丹，阵阵花香之间，传来六甲之诵。

在这种环境读书，谁不羡慕。“子初垂髫异儿辈，成童咿唔抽琅函。”小小年纪的敬梓，就显露出非凡之才。这些瞬间都成为遥不可及的想象，今朝不得不离开。搬进后花园几间偏房，那里原是探花第的储藏室，家丁佣女住处，现在竟然堂而皇之成为五代主人的居室。探花第租赁，派老板叫来泥瓦匠，将圆拱门处堵死。后院再开个小门，一分为二，探花第真正的主人被搁置门外。目不识丁的盐商老派摇身一变，却成了探花第的主人。

搬家那天敬梓才真正意识到，从高峰跌落到峡谷，富人行列被遗弃，进入穷人堆。敬梓收拾几样生活必用品，搬走几箱书籍。临走还交代：“探花第里的摆饰，都很贵重。使用精细些，不要损毁弄坏。”派老板哼哧一声：“你认为还能回得来？探花第就此改换门庭。大字不识一箩筐的老派，也能享受享受榜魁何等的滋味。委屈吴家大少爷只能居住后花园的几间偏房，从后门进出。”

敬梓来到后花园偏房，叶姑娘正在屋里打扫卫生。轻描淡写问一声：“来了，咋没去卖唱讨生活？”叶姑娘道：“都是小女不好，害的大少爷落魄到这种地步，家破人亡。”敬梓不觉难堪，笑道：“浮财身外之物，生不带来死不带去。丢失倒也落得省心，再不需要防备居心叵测的人 。”叶姑娘哽咽。

女人家女人家，经叶姑娘拾掇一番，成年失修无人居住的偏房，小家有馍有样，干净利落。敬梓看看天色不早催促道：“有劳叶姑娘，趁着天色亮堂，快回去吧。”叶姑娘不听这话还好，听了，娃的一声痛哭起来，良久才反问：“我还有家吗，家在哪里？”须臾道，“吴少爷为我穷困潦倒，高大恢弘的探花第不能住，搬进矮小简陋的偏房，都是小女连累你。叶女愿意伺候大少爷一辈子。”

派老板搬进探花第，犹如真的变成文曲星，高中皇榜。按照文举打扮，瓜皮帽上特地镶嵌一块梅花纹的翡翠帽正。进出老宅，不愿骑驴，配置一顶四人抬的小轿，家人侍候。住在探花第是一种享受，身份的象征。白天谈生意，晚上邀来娼妓舞女陪伴，顾客吃喝玩乐，常常通宵达旦。敬梓忍无可忍，提出抗议。派老板嬉笑道：“探花第的主人是老派，契约在此，我想怎么样你管得着吗？”。

敬梓没能阻止，还惹得一肚气。契约上明文写着，探花第长久租赁，即使转让出售，甲方为第一承接者。老派已经成为老宅名副其实真正的主人。

时至晌午，妻子叶女还在屋里做针线，敬梓咳嗽几声，他在提示该做午饭了。叶氏装作没听见，还在专心纳鞋底。他掀开米缸，空空如也，不见一粒粮食。巧媳妇难做无米之炊，敬梓默默出门，他设法解决温饱问题。刚走到正道，老派的四人小轿，从身边经过。老派主动打招呼：“到吃饭的钟点，什么事非得出去。”敬梓支支吾吾不想搭理。老派笑道：“莫不是囊中羞涩，又要招摇行骗。读书人除了识文断字，再无谋生伎俩。扬椒盐行的大门缺少一副对联，讨教吴少爷的墨宝。”

敬梓最讨厌这号人，他怎么可以为卑鄙之徒挥毫泼墨。转身要走，老派下轿拦住：“我出高价购买大少爷的墨宝。”他伸出五个指头。

敬梓来到襄河码头扬椒盐行，笔墨准备好，敬梓思忖片刻，一挥而就。一副对联写成。上联：门前生意好似夏夜蚊虫队进队出：下联：夜里铜钱要象冬天虱子越摸越多。老派看了，心满意足，赞不绝口。“吴少爷真是好才学，满腹经纶。”

敬梓得到五两银子，他想到不是米面，而是酒肉。今朝有酒今朝醉,明日愁来明日愁。直奔十字路口肉铺。

郑屠夫的生意不错，一头猪不到晌午几乎卖光，剩下都是边边角角零星肉。他老远看见敬梓大步小步奔来，嚷道：“吴大少爷又想吃肉了，新账压老账，今天不赊了。”敬梓掏出银子往案板上一放：“谁说赊账了，现钱卖肉。”张屠夫望望他不敢相信，眼前的银子真真切切。便说：“吴少爷又从哪里哄骗来的，莫不是秦淮河买来的窑姐做生意挣来的？”敬梓恼怒：“士可杀不可辱。”张屠夫讥讽：“你也称得上士。进士举人，还是县官太守？充其量不过一个穷秀才。以前靠祖上享受荣华富贵，现在家产都被你败光，坐吃山空，不靠秦淮河窑姐挣钱，只怕活不到今天。”敬梓大骂：“粗俗之人，不配口舌。”张屠夫对涌来的孩子嚷道：“堂堂高门望族的吴大少爷，家产万贯，都被这个不争气的败家子，挥霍个精光。”敬梓气的脸色煞白，半晌说不出话来。

敬梓遭到张屠夫的奚落，五体投地，眼前若有地裂他会一头扎进去。

一次次沉重的打击，敬梓精神承受不住，渐渐萎靡。生活对他来说太难了，无数次进行反思。他怎么也想不开全椒吴望族百年兴旺，竟然在自己手里一夜间轰然倒塌，一地鸡毛，问题出在哪里。他对自己的评价：年少好学，心胸开阔。同辈为长，嬉闹结怨。早年失怙，独撑家室。代传孝德，不复存在。旁人围炉茗茶聊天，时闻磨药捣衣；而我竟然以酒消愁，沉迷读书乐趣。刻苦用功，作诗习文。谈吐自如，交友谨慎。豪华遗园，春色美好。静居书房，专心研学。欲超然独处，却苦无捷径。洁身自好，众人不解。敬梓越思越想，百思而不得其解。

妻子叶氏看到他情绪低落，心事重重，好言劝慰：“车到山前必有路，船到桥头自然直。全椒吴落到这步田地，日子还要一天天过得。家乡待不下去，换个地方也好，重头开始。说不定那天时来运转。”

敬梓对叶氏开导无动于衷，依然沉积在苦闷中。叶氏了解吴大少爷的秉性，投其所好道：“听说城西有座神山风景不错。里面还有一座道观。”敬梓不待说完接道：“中唐诗人韦应物还专为此写了首五言诗《寄全椒山中道士》”说着吟诵起：“今朝郡斋冷，忽念山中客。涧底束荆薪，归来煮白石。欲持一瓢酒，远慰风雨夕。落叶满空山，何处寻行迹?”吟完兴趣大增。“娘子，可愿意随我一游。”叶氏难得见到夫君快乐的样子，哪能扫兴，连声答道：“愿意愿意，十分愿意陪伴夫君海角天涯。”

敬梓携着叶氏的手，孩子似的跑出家门，招引来一群孩子跟在后面起哄：“不要脸，男女还拉着手，不知害羞。”大人看见一个个如遇瘟疫，避而躲之。躲之不跌者，扭头闭目，生怕玷污眼睛。

神山果然不出所料，以前虽然来过，走马观花。不似现在的心情，美人相随，夫人作伴，心情愉悦。神山融秀水、奇石、溶洞、古寺为一体。山峦起伏、洞壑幽深、林海苍莽、溪水跃崖，九座山峰围绕，天人合一。难怪早在千年前，佛道两家争相在此建立庙宇道场。神山之“神”由此可见。

也许韦应物的诗文撩动他的心扉，诗兴大发。

韦应物的诗文落笔一个"冷"字。既是写出郡斋气候的冷，更是写出诗人心头的冷。然后，诗人由于这两种冷而忽然想起山中的道士。山中的道士在这寒冷气候中到涧底去打柴，打柴回来却是"煮白石"。葛洪《神仙传》说有个白石先生，"尝煮白石为粮，因就白石山居。"还有道家修炼，要服食"石英"。

道士在山中艰苦修炼，诗人怀念老友，想送一瓢酒去，好让他在这秋风冷雨之夜，得到一点友情的安慰。然而诗人进一层想，他们都是逢山住山、见水止水的人，今天也许在这块石岩边安顿，明天恐怕又迁到别一处什么洞穴安身了。何况秋天来了，满山落叶，连路也不容易找，走过的脚迹自然也给落叶掩没了，因而也不知去何处寻找对方。

敬梓反其道而行之，思忖一会吟道：“乌犍稳卧闭柴门，千树桃花又一村。翻恨阳禽声聒耳，春原无处不消魂。”

叶氏不明诗意，大少爷高兴就是她的快乐。随之拍手叫好。叶氏成为敬梓第一听众崇拜者。

夫妻同游神山给小城带来不小震动，最平常不过的小事，绯闻四起。且越传越离奇，最终被说成，探花第里的败家子带着娼妇，光天化日之下，手拉着手游山玩水。众多的“桂冠”上又增加一顶，伤风败俗。

敬梓不在意，嘴长在别人身上，爱怎么说由得去。夫妻两有什么见不得人的事。叶氏就不同，害羞的很长时间不敢出门，好像做了大逆不道的事。吴擎金榘金两铭来看望，叶氏躲在内房不愿见面。

敬梓道：“见多不怪，司空见惯。小地方人大惊小怪，没见过世面。”三位兄长驳道：“因地适宜，随乡入俗。超前一步超凡脱俗，大逆不道。”敬梓道：“四平八稳，中规中矩，就不被人说道。世俗常规，倒也未必。街谈巷议，流言蜚语总归能挑出绯闻作为谈资。谁人背后无人说,谁人背后不说人。古人有之，我不过效仿。”接吟道：“䰀鬌（wǒtuǒ）梳头宫样妆，春风一曲杜韦娘。司空见惯浑闲事，断尽江南刺史肠。”

三人哑口无言。刘禹锡和李坤，唐朝的士大夫都能大佳赞美歌姬，和妻子手拉手又算得什么。

两人知道敬梓秉性，我行我素，一根筋倔强到底。随口嘟囔一句：“全椒小城只怕待不下去。”吴擎道：“世俗如此，随波入流，不让别人说闲话。以后游山玩水，咱们兄弟同行。”金两铭道：“遗园草堂成立，仅一次活动。”提起遗园草堂，敬梓兴致爆满；“严格说半场，筹备立项。有机会来场隆重开典。”三人赞同。

敬梓不是没考虑过，自己苦读圣贤，满腹经纶。因为孤独不安超凡脱俗。不愿随波逐流，融入世俗。只求听命于己。品行刚直，看淡一切。纵有豪情壮志，却感腹背受敌。闭门谢客，悔过自新。与人共处，难上其难。叶氏时常开导：“先生怀才不遇，你是匹千里马，至今没有遇着伯乐而已。”敬梓听了受用。“知我者，贤妻也。”情绪稍微好转。

贫困对敬梓来说并不可怕，穷日子一天一天穷对付，总能过得去。可怕的是街坊四邻把他树立成反面标杆。什么“不成器的败家子。”“千金一掷买醉酣的纨绔子弟。”“伤风败俗的男娼女盗。”最使敬梓忍受不了的，还有被孩子吟诵的童谣：“椒陵有个吴少爷，降生嘴含金钥环。探花第里败家子，十年不到穷光蛋。”胆大的孩子，甚至敢当着他的面大声吟诵。敬梓无奈，呵斥：“孺子不可教也”孩子们哄堂大笑：“敬梓不可教也。”

雍正七年（乙酉，1729）敬梓又迎来一次春闱大举，他随同族人和学友再次赶赴安庆赶考，敬梓人生中的第三次乡试即将来临，这时的敬梓已经29岁，即将步入而立之年，正期待这一次科考能够考中。在这次乡试之前，提督安徽学政李凤翥还主持了一次预试，在这次预试考试中，李凤翥给敬梓的评语是“文章大好人大怪”。

“文章大好”指的就是敬梓所作的文章还是挺好的，李学政表示很欣赏；而“人大怪”指的是李学政坊间传闻，敬梓酒后对当朝的科举八股取士常常多有妄言。但李学政还是非常欣赏敬梓的才华，便将他取为此次预试考试第一名。（今兹冠军）。

分场考官严大人脸上有光，鼓励学子们再接再厉，争取总试金榜题名。三番五次的叮嘱，严大人还是不放心，亲自来到学子的住处视察。学子们难得乡试，谁愿懈怠，一个个坐在门前檐下树荫墙根，争分夺秒积极备战。严大人心中十分高兴，学子这般努力，总试定会取得好成绩。沾沾自喜之际，眼角扫视到前面角落，有位学子敞胸**，四肢展开晒太阳。一股脑怒冲上脑门，读书人如此丢却斯文，粗鲁妄为是可忍孰不可忍。严大人冲到近前怒斥：“何人胆敢这般粗俗。”

敬梓懒洋洋打个哈欠：“嗮太阳真舒服。”严大人见是今兹冠军敬梓，大骂：“放荡不羁，令我失望。”敬梓笑道：“大人不是教诲学子，再接再厉，迎接总考。学友们看书，我在晒肚皮，肚里的知识倒腾一遍，嗮嗮霉。”严大人气得说不出话。

学友唐文博来到面前，好心提示：“你捅下篓子了，得罪主考官，即使考得再好，也会榜名无缘。听我一句劝说，跟随我去向严大人赔礼道歉，一时疏忽犯下大逆不道。”敬梓振振有词：“本来就是如此，科举考试的知识都在我肚里，嗮嗮肚皮犯了哪条清规戒律。”另位学友崔道然神秘兮兮对他说：“我花了十两银子，买来一道考题，若如题答十全十美，严大人也奈何不了你。”敬梓道：“欺世盗名，这样得来的功名有何作用？”塞住耳朵，坚决不听。

第二天学子们排队按序走进考棚，轮到敬梓，严大人坚决不允。学政李凤翥问清缘由，引发恻隐之心，为他说清。严大人不好拒绝，勉强准许入考。大骂一声：“文章虽好人大怪。”

揭榜那天，敬梓名字没能出现在皇榜上。正是：才华横溢，运气不佳（“多才运亦蹇”）。

高兴而去，败兴而归。乡试中铩羽败落，遭到沉重打击。乡试的落第，非因他的文章不佳，而是因他狂狷性格影响。无疑对满怀信心，笃定取胜的敬梓来说一次沉重的打击。腐朽的社会，肮脏的官场，岂容饱经学识正人君子施展才华。