第十八章 奇文刻楮真州客舍会友
敬梓一边在金陵秦淮水亭忙着创作《儒林外史》，又要兼顾真州《文木山房集》的付梓刊印。忙的焦头烂额。黄四郎催命鬼似的三天两头串门儿，他虽然没说什么，对手稿只字不提。司马昭之心路人皆知。不言不语悄声来悄声去，比明面上催促还使得敬梓心里发毛。只得婉言说：“没事少来转悠好吗？”黄四郎道：“哪叫先生住的地方，地理优越，交通便捷。加上秦淮河畔风景优美，气候宜人。出门办事必经之道。路过不进来看看，居心不忍。”
有人打扰，思路中断，敬梓不得不停下笔。黄四郎笑道：“有劳有逸，劳逸结合。先生累坏了，小说彻底看不成。悠着点来日方长……”敬梓抹不开面子，和他聊起闲话：“初稿几回看了都有甚些反映？”黄四郎道：“总体都说故事精彩，人物活灵活现。比如严贡生严监生弟兄俩，不是亲身经历所见所闻，写不出来的。既贪婪又小气，市侩气十足，令人又气又恨。”接道，“周进、范进两个人的性格属于腐儒。受尽别人的白眼和嘲讽，一朝权到手，阴险狠毒。为虎作伥……”
黄四郎话匣子打开难于收住，敬梓拦住话头：“这些都有原型，稍微加工而成。”黄四郎道：“汤奉、王惠两个人贪官污吏：二人就凭借科举得意，升官发财，作威作福，而贪狠、蛮横。马静、鲁编修两人八股迷：科举是读书人猎取功名富贵的唯一手段，八股文自然成了文章正宗，于是无数的封建文人，孜孜不倦地钻研八股文。先生写的都是一些社会丑态……”敬梓道：“王冕、杜少卿比较正面：二人不热衷功名，反对八股科举，不愿做官，并且敢于怀疑权威，仗义疏财，平等爱人。”黄四郎道：“杜少卿还没写到，静心恭候。”
一句话提醒，柿子捡软的捏，山芋找熟的扒。创作岂不是这样，熟烂于心的先写出来，那些夹生饭，放在最后加温处理。
沈五突然出现，敬梓惊奇：“你从什么地方来的，是路过还是专程。”沈五笑道：“想先生了，专程看望。”敬梓道：“你应该知道，我正在专心创作一部作品，时间紧得很。”沈五道：“所以才不辞辛苦专程跑一趟。”敬梓懵懂：“这话从哪里说起，坐在家中创作，与你造访有何关系。”沈五道：“先生真是没有记性。《文木山房集》写好恁长时间，放在箱底无人问津，要不是一批亲朋好友的帮忙，说不定还压在箱底。写出作品，就得刊发宣传，广泛传布。听说《儒林外史》的大纲和细节都撰写出来，还不想办法联系下面的事，等待何时。”
敬梓道：“这些显而易见的事，岂能不考虑。付梓刊印需要银子，一部《文木山房集》已经忙的焦头烂额，要不是世交方嶟伸出援助之手，至今仍不会有眉目。”沈五道：“越是艰难越要推进，不断滚动才会有机遇。要不是先生放下尊严，真州寻缘，方嶟也不会知道先生求助，应声上门。”敬梓觉得沈五的话有道理，没有他的建议，《文木山房集》不会取得成功。《儒林外史》是小说，不同于诗词歌赋，字数成倍的翻番，从纲目细节上推测少者也要三四十万字，这部鸿篇巨作的刊印，需要巨额资金。敬梓不敢想象，简直就是一道不可逾越的鸿沟。
沈五可能猜测到他的心里，不断鼓励上劲：“没有压力，就没有动力。先生之所以感冒之大不韪，启动创作鸿篇巨作。还不是仕途屡遭坎坷，穷困潦倒，看破红尘。对科举取士深恶痛绝。先生又是有抱负的人，不甘沉沦，所以才敢承担明知不可为的重担，艰难负行。”
敬梓平静的心理如同投下一颗石子，迅速泛起涟漪。世上本无路，行走的人多了便有路。第一个行走的人，必须敢打敢闯。他愿做第一个吃螃蟹的人。
走着比坐着强，敬梓勇敢走上创作小说这条路，前方无论多么艰难险阻，都得勇往直前，他没有退路。沈五建议真州多去跑跑，结交些盐商朋友，得到他们的赞助多条出路。敬梓恼羞成怒：“文商不同路。文人虽然穷困，傲骨铮铮。誓不为五斗米折腰。商人有钱，为富不仁，令人不齿。”
两人溜达到岸边，一艘快船停靠码头，盐商老派笑盈盈迎上前：“两位先生出行？要是去真州，我们同行。”敬梓心里明白，沈五设圈套引他入瓮。既然来了，也不好说什么，恶狠狠白一眼，沈五道：“巧遇巧遇，顺便搭乘省趟路费。”
老派道：“听说先生的《文木山房集》在真州刊印，这消息早知道，老派也愿出份力。”
沈五道：“派老板有这份心意，尽管没能呈现，敬梓会感激你的。”话锋一转“机会还是有的，吴先生正在创作鸿篇巨作，不久大功告成。刊印成书就得靠派老板你们大力赞助。”老派道：“成书说一声，愿意敬孝微薄之力。”老派在船上摆上熟菜酒盅。“路途遥远，边吃边聊，难得和你们文人共桌一叙。
闲聊中，敬梓得知老派此行，专程巴结盐运使衙门官吏。由沈五经手，购买几幅名画，亲自操刀雕刻图章。题跋只得请求敬梓的赐予墨宝。老派和敬梓格格不入，文人瞧不起商人，何况又侵占他家的探花第。不得不和沈五出此下策。上了贼船，殷勤的招待。俗话，拿人家手短，吃了人家嘴软。敬梓不得不随弯就圆。
到达扬州，老派道：“先在家舍住下，玩上几天，再去真州不迟。”敬梓心急如焚，急等要去刻印社看看进展。催促把事情办了。老派不敢怠慢，酒足饭饱之后，把画作拿出，平铺案桌。敬梓洗脸净手，文房四宝伺候。沉思一会，准备动笔，眼角的余光扫射到后院有个身影闪过。那身影似乎熟悉，敬梓急步出门，果然不出意外，秦淮河淑红院的小金宝。惊讶：“你怎么会在这里。”熟人相见，小红宝脸庞绯红走进客厅。
老派笑道：“在全椒坊间传闻，吴大少爷，风流惆帐，经常出入青楼花巷。派某不敢相信，今日一见，果然老手。你们难得一见，何不叙谈叙谈。”。敬梓忙作解释，墨团越描越黑，怎么也解释不清。小红宝道：“身正不怕影子歪，随他们猜测。”
敬梓问缘何来扬州，小红宝吧敬梓拉到一边低声问：“扬州瘦马听说吗？”
明清以来，扬州青楼红场盛行养雏，贫苦人家的女儿买来调教，训练歌舞、琴棋、书画各项技能，待其**后卖与富人作妾或转入烟花柳巷，从中牟利。因幼女多瘦弱，故称“瘦马”。老派巴结盐衙门，不但金钱文物行贿，还奉送雏妓，得到官吏的欢心。这些雏妓日后一旦得到宠幸，便是攀龙附凤的最佳途径，一本万利。
敬梓嗤之以鼻，对这些铜臭味十足的奸商深恶痛绝。
老派斥走小红宝，从衣柜里拿出画轴展开，是扬州八怪之首金农，一生喜欢游历四方，并且非常好学，晚年时期在扬州卖书画为生，他的画作造型非常奇特，比较善于淡墨干笔作花卉小品，尤其善于画梅。既有“寄人篱下”，怀才不遇，又“以布衣雄世”。修养广博。作品造意新奇，构境别致，笔墨朴秀，巧拙互用；花鸟山水，意境隽永，有生活情趣；人物肖像，形象古朴稚拙，放笔写意，别开生面。代表作有《自画像》、《月华图》、《寄人篱下》。敬梓非常喜欢他的作品。
敬梓把画面游览一遍，空白地预留大小，口中念念有词，一挥而就：“乱条犹未变初黄，倚得东风势便狂。解把飞花蒙日月，不知天地有清霜。落款：全椒吴敬梓录用。”沈五一旁递个眼色，背后问道：“先生怎不原创？”敬梓笑道：“这种铜臭味十足的商人也配，录用一首，已经给他好大的面子。”
老派不知其意。请到全椒吴，亲笔题跋，名字配名画，再加上“扬州瘦马”，盐衙门再固如金汤，他也能攻破拿下。
敬梓坚决要走，老派拿出一锭五十两纹银作为酬金，送到码头。
敬梓来到真州，先去方宅拜访方嶟。方嶟笑道：“敏轩来得正好，我写的序已经脱稿，先生指教，不足之处 重新修改。”方嶟序文：“全椒吴侍读公以顺治戊戌登一甲第三人进士及第。其所为制义，衣被海内，一时名公巨卿，多出其门，李文贞公其一也。诗古文辞，与新城王阮亭先生齐名，学者翕然宗师之。嶟之先人，与吴氏称世讲好者近百年矣。侍读之曾孙敏轩，流寓江宁，能以诗赋力追汉唐作者。既不遇于时，益专精殚志，久而不衰。今将薄游四方，余遂捐箧中金，梓其有韵之文数十纸，以质之当代诸贤。窃叹全椒吴氏，百年以来称极盛，今虽稍逊于前，上江犹比之乌衣、马粪，而敏轩之才名，尤其最著者也。余梓其所著，匪独爱其与余为同调，将与天下共之焉。”
敬梓赞不绝口。方嶟随后带着敬梓去了刻印坊，这是一家百年老店，前店后家，十几名工人。进展还算快速，字板已经雕刻成功，部分小样已经刊印，敬梓仔细勘校。到了晚间，方嶟留宿，敬梓道：“还是去香照寺，宏明法师再三叮嘱，到真州不去拜访，他会责怪的。”方嶟想想也对，文人相亲情投意合。再说住禅房行动也自由。
敬梓没到香照寺，宏明法师已经寺门等候：“真州就这么大，你前脚踏进真州这片土地，后脚就有人通风报信。如果不来香照寺看望贫僧，这辈儿不会理你。”敬梓笑道：“这不来了。”宏明法师道：“‘奇文同刻楮’，真州不会少来点。几位朋友很早想见见先生。”说着介绍身旁好友方靖民、杨巨源。两人笑道：“久闻先生大名，不敢冒昧登门造访。苦等至今，才将先生盼来，携带酒铛酒樽和美酒佳肴来僧舍中小饮。”敬梓和方靖民、杨巨源一见如故，畅谈甚欢。直谈聊到深夜。
宏明提议：“一见如故，相见恨晚。先生名声蜚声九州，结识两位新友，怎可不留下墨宝。”一句话提醒，方靖民、杨巨源道：“宏明大师说出我们想说的话，先生墨宝相送，不甚荣幸。”敬梓打开褡裢取出文房四宝，借助酒兴，文思涌动。以《方靖民杨巨源携樽过余寓斋小饮》为题，写下五律一首：“入门携酒铛，慰余羁旅情。旧事殷勤说，新诗刻苦成。雨余秋转丽，霜后水初清。尽日饶佳趣，休辞醉月明。落款：方嶟捐金刊刻吴敬梓诗文集。”
敬梓在真州结识一批新朋友，感到甚慰。天下无处不芳草，朋友后潮推前朝。博学鸿词廷试因病不能参加，敬梓彻底放弃仕途，一门心思专注他的写作。物以类聚，人以群分。修昔日的亲朋好友，分道扬镳。敬梓不再回老家全椒，吴擎金榘金双铭也不再来金陵看望这位落魄的表弟，鸡犬相闻老死不相往来。志向不同，失去共同语言，即使坐在一起，也是尴尬难堪。
不来往不代表不牵挂，敬梓遇到老家来的朋友，还是忍不住间接接打探一番。世上无难事，只怕有心人。吴擎持之以恒，终于考取举人。敬梓在心里为他祝贺。吴擎书香门第、年少聪慧，被乡人称之当代秦少游，可与谢灵运媲美，才华出众。如果不走仕途，实在可惜。考中举人，星途无限。敬梓不住赞道，应该如此。接下来又使他失望，吴擎中榜举人，不是继续努力，奋发进取。而是贪图安逸，享受荣华富贵。娶了一房小妾，金屋**。敬梓忍不住骂道：“富贵不能淫,贫贱不能移,威武不能屈。这个堂兄刚跨进仕途，就淫秽放荡，娶妻纳妾，奢侈人生。”来人为他辩解道：“入乡随俗，家乡的规矩，五十岁的男人没有子嗣，允许纳妾。”敬梓反问道：“吴擎有五十吗，没记错还有两三年。”
吴擎的故事给敬梓极大触动，他不是最好的原型？如果融会贯通揉捏一起，一篇好的小说素材。敬梓开始把原来故事打散重新组合，安排新的章回，塑造杜家长兄杜慎卿。
激情冲动后，敬梓冷静下来。想想自己，徒有虚名。难怪儿子吴烺，轻视贬责，怨气满腹。如果能和堂兄一样，仕途上会有建树。这只是瞬间的闪念，敬梓并不后悔，立志创作，孤注一掷，绝不可三心二意。缓解一下情绪，随口吟诗五律《真州客舍》一首：“七年羁建邺，两度客真州。细雨僧庐晚，寒花江岸秋。奇文同刻楮，阅世少安辀。秉烛更阑坐，飘蓬愧素侯。”
