第十八章 群芳楼
春华秋实，集市上的瓜果蔬菜渐渐多了起来，天气凉爽，各种荤鲜厚肥之物也不再觉得油腻。小五儿现在有司马熙和凌峰两个人的饷银，便觉手里极为宽裕。因想着凌峰胳膊上的伤口确实流血不少，小五儿每日换着花样做饭煲汤给他进补，正如司马熙所说的不仅凌峰壮了，大家也都胖了。
凌峰少年丧母，家里的下人全是看了老爷的脸色行事，除了那老护院外并无相亲惜恤之人，后来虽在兵营里交得数位朋友，却是豪杰心性，义气相投而已。如今司马熙亦友亦师，不仅惺惺相惜，且凡事指点规劝，便如长兄一般，那小五儿虽然性情有些小古怪，却衣食起居，无一不照料妥当，极是小心谨慎，且凌峰因自己幼年孤苦，受尽炎凉，将心比心，对小五儿不免疼惜有加。虽是在这里住了才有月余，甚觉亲切和睦，实生平未有，不知不觉心里头把这里当作自己的家。且那小狗蚂蚱极是有趣，便如两三岁小儿一般，为这个家里也添了几分温情。
司马熙隔三差五到营里去记他的糊涂帐，凌峰无事也帮着小五儿买粮买菜，担水磨面。大把闲暇时光，聚在一起看书写字，谈古论今，日子过得逍遥自在。那尚武的阿混混不跟着主人出去经营生意时，也时常偷偷抽空来访，缠着凌峰要拜师。他又极爱说话，公鸭嗓听得众人牙酸，只是他性情豪爽，自幼混迹江湖，机灵多变常出人意料之外，行事性格颇惹众人喜欢。大家时常聚在一起，热闹非凡。
人热闹惯了，再一安静就觉得冷清。
凌峰伤假到期，搬回兵营后，司马家的小院里就变得冷清了。连司马熙在兵营里呆得时间也长了。
小五儿一个人觉得有几分落寞。
小狗蚂蚱似乎也觉得无聊，盘成一团躲在椅子下面睡觉。听到小五儿唤它，懒洋洋地抬头看看，又把下巴搭到爪子上，眯住了眼睛。
天气凉爽，小五儿翻出春秋夹衣，在阳光下晾晒。把夏季纱衣叠好塞到包裹里，解开自己的小包袱时，只听“嗒”地一声，一物从包袱角滚落出来。
捡起来看时，却是黑漆漆地一枚铁丸。小树林里的一幕又浮现在小五儿眼前，如今想来只如做梦一般。小五儿捻着那枚铁丸沉吟良久，忽觉那铁丸凸凹不平，细看时上面却是浅浅地刻了一个“匕”字。
铁丸上为什么会刻匕首的匕字，是人名还是绰号？小五儿想了半天没有头绪，把铁丸顺手塞到了自己的手包里。
小五儿翻出当年姐夫给的灰色褙子，身上比比袖子明显有些短。想起大姐秀美的面容，不禁鼻子一酸。忽又想起四姐亭亭一个人失散在外，不知受什么样的挫磨，心里如剜一般的疼痛。
她呆坐了一会儿，站了起来，草草收拾好夏衣，一溜儿烟地奔出去，锁好门便向娘照顾的那个瞎眼老太太家走去。蚂蚱听见动静，直起身来静静听着小五儿的脚步声远去。
小五儿在门口探头，看见秦氏正陪着老太太坐在太阳底下说话，那老太太低着头，正拿帕子拭眼。
小五儿等了一会儿，秦氏才走了出来。小五儿扑到娘的怀里，搂着娘的腰，秦氏见她一反常性撒起娇来，虽觉有些诧异，但还是慈爱地摸着女儿的背。
小五儿在秦氏怀里抬起头来，问娘为什么不早点出来。
秦氏冲院里呶呶嘴，叹道：“她的儿子们不孝，这一季都没给钱粮，平时也都躲得远远的，老太太在伤心掉泪呢。我呆一下子就要进去，她正担心没给我工钱只恐我走呢。”
小五儿问那怎么办。
秦氏道：“娘现在也没处可去，到哪里住也要掏钱的。娘只当是赁了她的房，这便两清了。诸事再从长计议，找到你四姐我们再走。嗯，小五儿，你还有钱吗？先给娘几文。”
小五儿从身上摸出小手包，数了几十文钱递给秦氏。娘两个又说了几句话，秦氏便进去了。
小五儿原本一肚子的心事，如今见娘这里又出波折，心内十分沮丧。低了头无精打采的往回走。
小五儿一开大门，蚂蚱便扑过来舔她的手，小五儿蹲在地上**它光滑的皮毛，看到蚂蚱驯顺的眼睛里充满了温情，小五儿的眼泪慢慢流了下来。对着小狗儿哭了一会儿，小五儿自觉心情平静了许多，想到娘、四姐，还有蚂蚱都还需要自己的照顾，也许这就是此生命运给自己定的任务，避也避不过去，伤感也没用，便鼓起勇气，琢磨生钱的法子。
忽想起曾遇到一个绯衣女子要买手包，便翻箱倒柜地去找布头。
司马熙一推开大门，蚂蚱就兴奋地狂吠着冲了出来，只不过不是扑向他，而是扑向他身后的凌峰，蚂蚱又跳又叫，尾巴摇得拔浪鼓似的，司马熙笑道：“看，看，象见了娘似的。”
凌峰一边拍着蚂蚱，一边笑道：“是象见了爹似的，蚂蚱，叫爹，叫爹！”
凌峰叫道小五儿，小五儿，听到她在东屋里答应，二人便走了进去，只见小床上零散着各色布头，剪子等物，小五儿手里正缝着一个东西，凌峰见那物外形色彩搭配奇特，全不似当今之锦囊、荷包精致，却独有一种味道，便问道：“这是何物？”
小五儿眼珠一转，微笑道：“这叫‘路易威登’。”
凌峰诧异道：“怎么这么个名字？”
小五儿张开那包儿，说：“你看这里有五个隔层，可分开放五种东西，路上拿着不是容易了？”凌峰看时，果然如此，笑着打趣问：“拿着这个就能‘登登’走路八面威风？”
说完两人顿时大笑起来。
司马熙却问道：“你要去群芳楼？你可知群芳楼是何种场地？”见小五儿眼神闪烁，复又道：“便是你凌大哥也未曾去过，你尚是个孩子，且不可在那种地方流连。欢场女子极富心机，便是有个把痴情的，也难免一番纠葛，倒耽误了大好青春。你们不可自坠志气。”
小五儿连忙称是。
第二天，司马熙前脚出了大门，小五儿后脚就一路打听着找到了群芳楼。
大早上的，楼前楼里一片安静，门口懒懒散散地坐着两个小伙子，见说是给阿绯送东西的，让小五儿从后门进去，不耐烦的告诉了去后门的路。
小五儿又绕到后门口。
一个丫头正篷着头在后门买脆梨，见说是找阿绯，就说“等等我带你去。”
小五儿站在一边看着她把那梨筐里的梨都捋了一边，才选出了七八个梨放到自己篮子里，又为了少付一文钱和那卖梨的老头吵了一架才收兵。那丫头扭头走时，忽看到小五儿还在旁边等着，豪气地从那老头的筐里抓起一只梨，递给小五儿，小五儿摇摇头。那老头着急地抢回梨，嘴里不停地埋怨着。
那篷头丫头领着小五儿上了楼，在狭长的走廊里穿行。只见到处雕廊画柱，披红悬彩。不知每日里有多少露水姻缘在这里开始或结束。
楼里一片安静，偶尔走过一个女子，也是残妆睡眼，一派慵懒，香艳无比。
她们俩停在一间房前，那丫头轻轻叫道：“阿绯姐姐，阿绯姐姐。”
过了片刻，门开了，阿绯披着件杏黄中衣走了出来，看到小五儿愣了一下，见小五儿递过包来，想了起来，笑道：“做好了，我看看。”
那篷头丫头也在一边跟着看，问道：“这叫什么？”
小五儿知道这些人大多是受命运摆布才流落风尘的，无不深盼能早日转运。当下微笑道：“这里面可分着放梳子首饰、香粉胭脂、银钱、零嘴，小件衣服。因它比妆奁竹篮都轻巧，便于随身携带，故名为‘好运’。”
那二女点头，阿绯忽然笑道：“好运？好名字！”
那丫头也尖笑道：“好彩头！哈哈，好运！”
旁边的门开了，两个女子走了出来，围着翻看那“好运”，众女叽叽喳喳议论个不停，这个说要是锦缎的就好了，那个却说刺绣的更显精致。
“什么事啊？”屋里突然传出一个男人喑哑的声音。
阿绯吐舌一笑，拿了那“好运”进去，片刻后听那男人哼了一声，道：“也没什么奇巧，不过，难得你喜欢，喏，赏他这块银子让他去吧，我再歇歇。”
阿绯拿着一小块银子出来，约有六七钱，大大方方给了小五儿，自觉在众姐妹面前脸上有光，欢欢喜喜地拿着好运进屋去了。
剩下的几个女子让小五儿再送几个过来，小五儿一一应了，告辞而去。
小五儿在路上又买了些布和线，和剩下的铜钱裹在一起给秦氏送过去，娘的活计儿精细，做些手工去卖，便也可赚上几文糊口。
秦氏看了小五儿自己用的包，又听小五儿说了做法，摇头道：“谁用这个？小户人家买米买菜都用竹篮，又便宜又结实。大户人家女子动辙好几个婆子丫头跟着，哪里用操一点儿心。”见小五儿说已经卖了一个，这才半信半疑地答应了。
过了几天，小五儿又去了群芳楼两次，卖了大大小小三四个包。
哪些女子和小五儿熟滑了，见这小小少年眉清目秀，便也逗她，小五儿也不害羞，却道：“我娘以前给我算过命，我只和眉心有红痣的女子有缘，你们这里可有这样的？”
众人答无，一个丫头却调皮地在用胭脂在眉心点了一点红，取笑道：“我这里有。”
众女子都起哄，小五儿只是微笑不语。
小五儿在“好运”上加了拎带和暗扣，很受群芳楼诸女的喜爱，这一段时间小五儿按照她们的要求送了十几个形态不一的包。然而也眼见得诸女热情日渐减少，小五儿便知好运到头了。
这日抽了个空子，送了一个包来，小五儿正看着那买包的女子在那里翻看，忽听得外面一阵喧哗，隐隐听得女子的喝骂声传来
那买包的女子听了一听，一边数了铜币给小五儿，一边冷笑道：“跳槽也是常事，又不是嫁人家，还值得吵上一吵。这下针尖碰上了麦芒，走，看热闹去！”
一出房门便见一间房前围了众多女子，只听见吵闹之声传了出来：“……浪蹄子，拆老娘的台，抢老娘的人……有本事自己到外面骚去……”
“自己拢不住，还要怪别人！你有本事去糊了他的眼，……”
忽听一人笑道：“别吵了，别吵了，都是姐妹，哎哟，快住手……”却是阿绯的声音。
“少在这里卖乖，一个死丫头片子也敢管我们的事儿，不就是倚了那老头子现在看上你了？！有本事儿你去‘在水一方’。闪开，闪开！”
“哎哟—，你推我？”阿绯的声音里带了哭声：“妈妈，妈妈，有人打我啊，妈妈你快来……”
只见对面一个中年**妇人正雄纠纠气冲冲地走来，分开众人走了进去，听得“啪”的一声，不知是谁挨了一记耳光，小五儿人小个矮看不到，只听得那妇人发作道：“全都给我住手，全都给我闭嘴，两天不打就敢闹事，反了你们了？今天中午全都饿饭！……”
小五儿见那围观的女孩子们互相施眼色，有的撇嘴，有的在笑，心下忽然被这一场乱战弄得焦躁起来，觉得这些粉光脂艳的女子们全都面目可憎，恨不得从未来过这肮脏之地。一个人快步下了楼，那中年艳妇的声音远远传来：“你，说的话我全听到了，不是阿绯你能拉住老头子？你能拼得过‘在水一方‘？后面还要……”
小五儿走到街上，想着心地单纯的四姐亭亭不知被拐卖到了哪里，不知受到了什么样的折磨，心里又急又疼，恨不得立即找到她。忽想到明娼暗嫽她们这一行里是互不避讳的，只能从群芳楼这个缺口入手，遂又回去找那买包女子，以卖包为名问她哪里还有姑娘多的地方。
那女子媚眼一斜，笑道：“你却会做生意。嗯，我们家在这颖昌排第二，别的都是小馆子，也没我们这里的姑娘好，往西隔两条胡同哪边有家‘百花苑’，往东有家‘小江南’……‘在水一方’在潠河边儿……算了，哪里你就不要去了，人家是官家的，出入车马随从，又不是自己出门子……”
